En un día de otoño tardío, el tajo de Zhibula se mantiene en plena actividad. Los camiones autónomos cargan mineral en puntos designados, siguen rutas de acarreo establecidas y descargan su carga en una secuencia ordenada. Cuando la batería comienza a agotarse, regresan de forma automática a las estaciones de carga, todo esto sin un solo operador al volante.

Así opera actualmente la Mina de Cobre Julong, gestionada por Zijin Mining, una de las principales empresas mineras de metales a nivel mundial. En este yacimiento ya operan más de 70 camiones autónomos de acarreo, con una productividad global cercana al 90% respecto a los camiones operados por conductores humanos, y con un sistema de acarreo completamente autónomo ya implementado en el tajo de Zhibula.

Del asiento del conductor a la sala de control

La despachadora Zhang Shiyin supervisa los movimientos de la flota desde pantallas ubicadas en una sala de control situada a 10 kilómetros de distancia. Ese día, alrededor de 45 camiones autónomos se encontraban operando en Zhibula, de los cuales dos se encontraban en proceso de carga de batería.

Zhang, quien lleva casi cinco años trabajando en Julong, anteriormente conducía camiones en zonas de gran altitud, donde los bajos niveles de oxígeno representaban un desafío constante. Actualmente coordina las operaciones de los camiones desde una sala de control ubicada en interiores, a casi 1.500 metros menos de altitud que su antiguo lugar de trabajo, lo que ha significado una mejora considerable en sus condiciones laborales y de seguridad.

Desde que Julong puso en marcha su programa de acarreo autónomo en 2024, numerosos conductores de camiones han hecho la transición hacia funciones de despacho remoto. Zhang es una de estas personas.

Seguridad desde el diseño

De acuerdo con Lai Yuanping, subdirector general de Julong, reducir las operaciones humanas irregulares es un elemento central para mejorar la seguridad en la mina. A través del programa de acarreo autónomo, las tecnologías de radar y reconocimiento de imágenes sustituyen el criterio humano por respuestas automáticas del sistema, lo que representa una mejora sustancial en la seguridad de las operaciones en el frente de producción.

Para respaldar una operación autónoma eficiente, la mina ha ampliado y nivelado sus caminos de acarreo, ha expandido las áreas de carga y descarga, ha instalado semáforos y ha establecido normas de tránsito internas. En conjunto, estas medidas conforman un paquete integral de infraestructura, software y procedimientos operativos diseñado específicamente para vehículos autónomos.

Expansión más allá de Julong

Además de la Mina de Cobre Julong, Zijin ha desplegado camiones autónomos a gran escala en su mina de oro y cobre de Zijinshan, un activo insignia en China, así como en Norton Gold Fields, una productora de oro con sede en Australia.

La operación autónoma y la digitalización de minas se han convertido en una nueva frontera para las grandes empresas mineras a nivel mundial. Como parte de su estrategia de transformación digital e inteligente, Zijin está aplicando tecnologías de vanguardia en sus operaciones mineras, redefiniendo los fundamentos de la gestión operativa y de seguridad en la industria.

Sobre Zijin Mining
Zijin Mining es una empresa líder mundial en el sector de metales y minería, y uno de los mayores productores globales de oro, cobre y zinc. Con más de 30 operaciones y proyectos mineros de gran escala distribuidos en 19 países y 5 continentes, la compañía aprovecha sus sólidas capacidades internas de investigación, ingeniería y desarrollo para mantener una alta eficiencia operacional y bajos costos, tanto en adquisiciones como en operaciones. Este enfoque le ha permitido consolidarse como referente en la creación de valor, respaldado por su filosofía de desarrollo compartido y sustentado por un desempeño superior en materia ambiental, social y de gobierno corporativo. Las acciones de Zijin cotizan en la Bolsa de Hong Kong (HKEX: 2899) y en la Bolsa de Shanghai (SSE: 601899).